Портовый город Сидон (Сайда, 40 км от Бейрута) основан в IV тысячелетии до н.э. ханаанами. Находящийся в море, неподалеку от берега, остров не только защищал город от штормов, но и служил надежным убежищем в случае нападения кочевников.
В XV веке до н.э. Сидон стал крупнейшим городом Южного Ливана. В XII-X веках до н.э. богатство городу приносила торговля моллюсками murex, из которого делали высоко ценимый краситель пурпурного цвета. Для получения 1 гр краски требовалось собрать и переработать десять тысяч моллюсков. По указу римского императора Нерона облачаться в пурпурные одежды мог только сам император.
В 1200 г. до н.э. город был разрушен и затоплен филистимлянами, и оказался в подчинении Тира.
Золотой век Сидона наступил в период расцвета Персидской Империи (523-322 гг. до н.э.), когда город стал столицей провинции, включавший Сирию, Палестину и Кипр. Именно тогда был построен храм Эшмуна. Кроме традиционной добычи моллюсков, местные жители занимались строительством судов и работали лоцманами в персидском флоте.
Почувствовав свою силу, правители Сидона подняли бунт. На его подавление пришла персидская армия во главе с самим Артаксерком. Горожане, чтобы не сдаваться жестокому врагу, заперли ворота и подожгли дома. В огне пожара погибло тогда 40 000 жителей. Могущество города оказалось подорванным, поэтому местное население не оказало никакого сопротивления Александру Македонскому. Император Август присоединил город к Римской империи, и в Сидоне появилась колоннада, нимфеум и другие типично римские сооружения.
В период с 1100 по 1291 года город несколько раз переходил из рук христиан крестоноцев и мусульман, пока его не захватили египетские мамлюки. Египетские эмиры покончили с крестоносцами, уничтожив их опорные пункты. Сидон стал Сайдой и был преобразован в один из главных центров антихристианского сопротивления. Может быть, поэтому в Сайде, неофициальной столице южного Ливана, традиционно сильны позиции мусульман. Город нашел в себе силы стать в Ливане третьим по величине и значимости. И это, несмотря на тяжелое наследие прошлого и ужасные последствия гражданской войны между ливанскими христианами и мусульманами. О ней до сих пор напоминают руины уже новейшей истории.